Quand est apparue la vie sur Terre ?
Les plus anciennes traces de vie sur Terre remonteraient à 3,8 milliards d’années.
Il est difficile de dater précisément la première forme de vie sur Terre, d'autant plus qu’il nous est difficile de définir ce qu’est la vie.[1]
À ce jour, les plus anciennes traces de vie sur Terre remonteraient à 3,8 milliards d’années, comme semblent l’indiquer des restes fossilisés retrouvés dans les roches sédimentaires. La vie était alors exclusivement aquatique et le restera pendant près de 3,4 milliards d’années !
Les premiers végétaux terrestres, caractérisés par les lichens et les mousses, apparaissent il y a environ 500 millions d’années. Mais ce n’est que vers -400 millions d’années que l’on trouve trace des premiers animaux évoluant sur la terre ferme.[2]
Les premiers animaux terrestres sont essentiellement des Arthropodes, un embranchement auquel appartiennent les insectes, les scorpions, les araignées, les mille-pattes… On retrouve aussi les traces des premiers gastéropodes terrestres : les Pulmonata, un ordre de mollusques qui regroupe les escargots et les limaces.
Frise des temps géologiques
Si ces échelles de temps nous semblent difficilement concevables, elles n’en paraissent pas moins gigantesques en comparaison avec l’émergence du genre humain (Homo), dont les plus vieux fossiles remontent à 2,8 millions d’années, et encore plus avec celle de notre espèce Homo sapiens, que les récentes datations situent il y a environ 300 000 ans.
Par analogie, si l’on rapporte l’histoire de la vie de la Terre à l’échelle d’une année, notre histoire humaine ne représente que la dernière minute de cette année ![3]
Connaissez-vous LUCA ? Ce nom désigne le dernier ancêtre commun à tous les êtres vivants que nous sommes capables de reconstituer (Last Universal Common Ancestor). En effet, en dépit de grandes différences morphologiques et de modes de vie, tous les êtres vivants actuels sont cousins à des degrés divers puisqu’ils ont une origine évolutive commune. Les êtres vivants se répartissent en trois grands groupes : bactéries, archées et eucaryotes.[4]
Qu'est-ce qu'un fossile ?
Arbre phylogénétique du vivant
© MNHNPour aller plus loin
[1] Patrick DE WEVER, Bruno DAVID et Didier NERAUDEAU, Paléobiosphère, Vuibert, 2010, p. 37-77.
[2] Patrick DE WEVER, Le Beau Livre de la Terre, Dunod, 2014, p.24, p.92, p.102.
[3] Bruno DAVID, À l’aube de la 6ème extinction, Grasset, 2021, p. 245.
[4] The Parisianer. Chroniques du Muséum - Éditions du Muséum national d’Histoire naturelle, 2021, p.24.
Article rédigé en avril 2022. Remerciements à Patrick De Wever, géologue, professeur émérite au Muséum national d'Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.
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